Дверь за моей спиной звякнула колокольчиком - вошли очередные посетители. В том числе темноволосая девчонка, показавшаяся мне смутно знакомой. Следом за ней, чуть замешкавшись в дверях, в кафе ввалился растрепанный Брэндон.

Проклятье! Только его здесь не хватало!

Девчонка тоже подошла к торговому автомату, но двигалась при этом как-то странно, будто заторможено. Потом и вовсе остановилась, вскинув руку к виску. Я даже отвлекся от Андерса, наблюдая за ней.

Она, наконец, вроде бы пришла в себя. Сделала еще несколько шагов вперед, стянула с плеча сумку - какая-то молодежная плюшевая хрень в виде мультяшной обезьяньей мордочки.

Я снова оглянулся на Андерса. Тот сидел, прикрыв глаза, и губы его сжались в тонкую полоску.

Первый выстрел я прозевал. В кафе было довольно шумно - галдели посетители, фоном играла какая-то ритмичная музыка. Да и пистолет был небольшой - допотопный короткоствольный «Смит-Вессон» 38 калибра. Пуля угодила в витрину - в стекле образовалось дырка, обросшее белой паутинкой трещин. Следом завизжала какая-то толстая тетка, бросились врассыпную посетители, полетели на пол подносы с едой.

Девчонка, держа револьвер перед собой, медленно шагала вперед, раз за разом нажимая на спусковой крючок. Руки у нее заметно дрожали, но вторым выстрелом она умудрилась зацепить кого-то из старшеклассников у торгового автомата. Третью пуля всадила в ногу Андерсу, который как раз вскочил со своего места. Директор школы взвыл и рухнул, скорчившись в позе эмбриона. Четвертая снова тенькнула в витрину.

Я уже после второго выстрела был на ногах - отбросил пинком хлипкий столик, выхватил пистолет, взял на прицел девчонку...

- Не-е-ет!!

Брэндон бросился между мной и девчонкой, и я едва успел среагировать. Та тоже услышала его крик, развернулась к нам. Пляшущее в дрожащих руках дуло револьвера смотрело прямо на меня.

Какое-то дежавю, ей-богу. И снова мы втроем - я, он и Сельма. И снова надо выбирать, спускать ли курок.

- Брось пушку! - рявкнул я. Девчонка вздрогнула, но, судя по ее глазам, она по-прежнему не особо понимала, что с ней происходит. И в барабане у нее еще два патрона.

В таких ситуациях выбор невелик - либо ты, либо тебя. И обычно у меня не бывает проблем с выбором. Не знаю, почему в этот раз я медлил. Наверное, из-за Брэндона. Или из-за того, что передо мной была всего лишь соплячка, которая сама не ведает, что творит.

Момент следующего выстрела я поймал чисто интуитивно. Бросился вперед, заслоняя Брэндона. Пуля угодила во что-то металлическое за моей спиной - я успел услышать гулкий удар. А вот следующая ударила мне прямо в плечо, обжигая волной боли. По сравнению с этой болью удар об пол не почувствовался вовсе, хотя брякнулся я знатно, опрокинув на себя один из столиков и под конец еще и приложившись головой об основание торгового аппарата.

Вырубился я не полностью - будто свалился в глубокий бассейн с вязкой черной водой, сквозь толщу которой прорывались обрывки звуков, вспышки света, мутные очертания предметов. Когда все же пришел в себя, и в голове немного прояснилось - понял, что в отключке пробыл несколько минут.

В кафе до сих пор царил бедлам - перепуганные посетители жались вдоль стен, стонали раненые. На улице рядом с кафе завывали сирены - скорая помощь и полицейский патруль прибыли почти одновременно.

Сельма сидела прямо на полу, глядя в одну точку. Разряженный револьвер валялся рядом с ней. Никто не решался подойти к ней. Брэндону тоже было не до нее - он был рядом со мной. И, похоже, это именно он привел меня в чувство, колотя по щекам.

Я, рыча, приподнялся, оперся спиной о стену. Аккуратно расстегнул куртку, чтобы осмотреть рану. Пуля угодила куда-то пониже ключицы. Но, судя по всему, легкие не задеты. Крови тоже не особо много. Вот только боль адская.

Буквально в нескольких метрах от меня на полу валялся Андерс с посеревшим от боли и потери крови лицом. Он зажимал рану на ноге обеими ладонями и тихо скулил. К нему первому подбежала бригада скорой помощи. Быстро вкатили несколько уколов, погрузили на роботизированные носилки.

Мы пересеклись с ним взглядами, когда он уже лежал на носилках - бледный, но успокоившийся. Он как раз с вымученной улыбкой благодарил медиков, и тут его взгляд упал на меня.

- Благодарю вас, со мной все в порядке. Не тратьте больше на меня время, есть ведь и другие... пострадавшие.

Пауза была едва заметная - буквально секунда. Но меня будто раскаленным железом прижгли.

Он узнал меня! И точно не ожидал увидеть меня здесь!

Откуда директору местной школы знать меня? Если только он - не тот самый Профессор?

Двое местных копов как раз окружили Сельму - один надевал ей наручники, второй аккуратно поднимал с пола револьвер и упаковывал его в пластиковый контейнер для вещдоков. На его поясе рядом с кобурой для пистолета я увидел длинный пластмассовый цилиндрик. Штатный электрошокер.

- Помоги-ка мне подняться, - шепнул я Брэндону и вцепился в его плечо.

- Но...

- Быстрее! - прорычал я. - И отвлеки копов!

Носилки с Андерсом катились к выходу - как раз мимо нас. Полицейский чуть посторонился, пропуская их.

Я сорвал шокер с его пояса и завалился прямо на носилки. Те накренились, Андерс выпучился на меня, попытался оттолкнуть. Сзади меня ухватил коп, но Брэндон, заверещав, бросился на него, запрыгнул ему на спину. Этой секундной заминки мне оказалось достаточно - я ширанул Андерса шокером, метясь в висок. Даже небольшого разряда, пропущенного сквозь тело, обычно хватает, чтобы сработали предохранители на НКИ. Но я старался действовать наверняка - чтобы повредить импланты, вживленные в височные доли мозга.

Андерс, взвыв, выгнулся на носился дугой, и тут же обмяк.

Копы набросились на меня, скрутили. Стараться им особо не пришлось -- от боли я снова на какое-то время вырубился. Очнулся только в машине скорой помощи. Судя по звукам, доносящимся снаружи - уже на пути в больницу.

Слева надо мной покачивались угрюмые физиономии копов. Пошевелившись, я понял, что в наручниках. Ну, что ж, легко отделался. Могли и вовсе пристрелить.

Справа на скамейке рядом с носилками сидел, сгорбившись, Брэндон. Увидев, что я очнулся, он стиснул мою ладонь и подался вперед. Глаза у него были красные и припухшие.

- Эй, ты чего? Не кисни, напарник!

Он, поджав губы, кивнул, но руку мою не выпустил.

- Простите меня, мистер Шарп. Я вас подвел.

- Брось! Ты мне ничего не должен. Ты поступал, как считал нужным. Я и сам такой.

Он покачал головой.

- Я ведь струсил. И бросил вас. Никогда себе не прощу.

Я усмехнулся и, как мог, сжал его ладонь.

- Главное, что сейчас ты здесь, старина.

Эпилог

В двери больничной палаты Дензел смог протиснуться только боком. В белом халате, накинутом на плечи, он казался еще более огромным. А букет розовых лилий в его лапище и вовсе смотрелся комично.

- Ты старый упрямый осел, Шарп! - громогласно заявил он прямо с порога.

- Ага. Я тоже рад тебя видеть.

- Я тебя для чего на пенсию отправил? - продолжил он, пройдясь по палате и оглядывая немудреную обстановку. - Чтобы ты, наконец, утихомирился! Тихий домик за городом. Рыбалка. Кормление каких-нибудь гребаных уточек в парке. По выходным - фитнес. Чисто для здоровья - пробежка трусцой, кручение обруча, приседания с попукиваниями. А ты вместо этого что? Опять лезешь под пули?

- Да брось ты ругаться. Я же тыщу раз так делал. Правда, обычно на мне был бронежилет.

- Вот-вот!

Дензел остановился рядом с моей кроватью и, мгновенно смягчившись, вручил букет сидевшей рядом Хелен.

- Вы меня вряд ли помните. Я бывал у вас дома, но когда вы были совсем ещё...

Он указал ладонью где-то на уровне своего колена.

- А вот с Лорой, вашей мамой, мы были хорошо знакомы.

- Дядя Дензел, - улыбнулась Хелен. - Да нет, я вас помню. Хотя и правда была очень маленькой.