Медведь поплескался немного в реке, время от времени шлепая лапой по воде - видно, пытался подцепить когтями рыбу. Один раз ему это даже удалось - блестящая серебристая тушка шлепнулась на берег, отчаянно молотя хвостом. Сожрал он её моментально - делов-то на два жевка. Потом, фыркая и отряхиваясь от воды, снова потопал к дереву, на котором я сидел. Задрал морду, привстал на задние лапы, разглядывая меня. Влажный розовый язык трепетал в клыкастой пасти, и на нем еще были видны остатки рыбьей чешуи.

Зверюга облизнулась, разглядывая меня, и негромко зарычала.

- Да иди ты в задницу! - устало огрызнулся я. - Тебе заняться больше нечем, кроме как меня караулить?

Видимо, нечем. Мало того, гризли, поурчав, обхватил передними лапами ствол дерева, и когти заскрежетали по коре, оставляя глубокие борозды, а кое-где и вовсе обнажая желтоватую древесину. Полез-таки опять.

- Давай, давай, - издевательски подбодрил я его. - Тебе прошлого раза не хватило?

Медведь здоровенный - самец в полтонны весом, с сероватой, будто подернутой сединой, шерстью. Карабкаться ему тяжело. Я сижу на развилке толстой ветки метрах в четырех над землей. Вроде бы близко - лапой подать. Это его и бесит. По стволу ему удается подняться на метр-полтора, и даже достать лапой ветку, на которой я сижу. Но дальше он замирает, кое-как балансируя. Когти у него длиннющие, как ножи, и прямые - только мешают цепляться.

Широченная морда с черным влажным носом, похожим на свиной пятачок - буквально в метре от меня. До меня доносится отчетливый запах мокрой шерсти и не очень-то приятный аромат из пасти. Медведь скалит клыки и пыхтит, пытаясь продвинуться чуть дальше. Я поднимаю уже давно заготовленную дубинку из выломанной с этого же дерева ветки и луплю его прямо по носу. Один раз, другой. На третий он срывается и брякается вниз, оглашая всю округу обиженным рёвом.

- Ох, и тупой же ты, старина, - вдыхаю я и, достав из инвентаря последнюю бутылку виски, делаю еще один глоток. Держать ее приходится обеими руками - на мне до сих пор наручники Конкисты, и как от них избавиться - я пока не придумал.

Поглядываю на полоску здоровья. Просела уже почти наполовину. И регенерировать не получается. Действие лечебных зелий и противоядий недавно закончилось. Других у меня в инвентаре нет. Остался только алкоголь, но он лишь немного снижает воздействие яда. Да и того осталось на донышке.

Я, рассмотрев бутылку на просвет, покачал головой и одним махом допил остатки.

У гризли тем временем случился очередной припадок ярости. Стоя на задних лапах, он ревел и пытался дотянуться до меня передними. Это мы тоже уже проходили. Хоть размеров он и огромных, но до ветки, где я сижу, чуть-чуть не дотягивается. Я на всякий случай поджал ноги - когти его мелькали в воздухе совсем рядом.

Потом, изловчившись, швырнул пустую бутылку из-под виски ему в морду. Снова попал прямо по носу. Медведь, фыркнув, замотал башкой и снова опустился на четыре лапы.

- Вот так-то, - хмыкнул я, снова свешивая ноги вниз и поудобнее усаживаясь на ветке.

Метка Мериманге на запястье зудела все сильнее. Я закатал рукав и в очередной раз взглянул на темные извилистые линии, все ярче проступающие под кожей вокруг татуировки. От этого пророчества все больше проблем. Стоило мне приловчиться бороться с его последствиями и даже порадоваться быстро прокачивающейся живучести, как тут - такой облом. С тех пор, как наши с Брэндоном дорожки разошлись, пополнять запас лечебных зелий мне стало сложнее. А вот теперь и вовсе настал момент, которого я так боялся - все допинги кончились, и я остался один на один с ядом.

Я достал дневник и принялся изучать страницу с перками. Все равно заняться было особо нечем - вот уже второй час кукую на этом дурацком дереве. Ситуация патовая. Можно, конечно, спуститься вниз и пасть смертью храбрых в бою с гризли. Но сомневаюсь, что на дне ущелья разработчики разместили участок Святой земли. Как пить дать - воскресать придется где-то наверху. А мне позарез нужно оставаться здесь. Ущелье Нэрроу - самый короткий путь через Змеиный хребет на юг, в Дакату.

После того, как Марго вышвырнула меня с моста прямо в пропасть, меня не меньше мили несло ледяным течением на юг. На берег удалось выбраться кое-как, и к тому моменту я чуть не окочурился от холода. Тогда и выжрал остававшиеся у меня зелья, развел небольшой костерок и обсушился. Дальше пошел пешком вдоль реки.

О том, что меня будут преследовать шерифы Конкисты, я особо не беспокоился. Ущелье Нэрроу - этакая длиннющая глубокая расщелина в горах. Попасть сюда можно либо с юга, либо тем же путем, что я - сигать прямо в пропасть. Но неписи вряд ли на такое способны.

А вот Марго - вполне. И я все еще надеялся, что она так и собирается сделать.

Когда в нескольких милях ниже по течению я увидел приметную белую скалу, по форме напоминающую лошадиную голову, я вспомнил рассказ Марго про то, как она однажды оказалась в этом ущелье и нашла здесь удобную пещеру для ночлега. Сдается мне, она поведала мне ее не просто так. Это было похоже на подсказку о месте встречи.

Единственной загвоздкой оказалась эта настырная косолапая зверюга. Мне жутко повезло, что я заметил его раньше, чем он - меня. И вдвойне повезло, что я успел так шустро вскарабкаться на дерево, что было весьма непросто в наручниках. Но страх придает прыти. Это я сейчас с ним такой дерзкий - уже успел к нему привыкнуть. А когда только увидел - едва не обделался. Хорошо, что игрой такой функционал не предусмотрен.

Вот только дальше-то что? Лишь теряю время.

Почесав зудящую татуировку, я в очередной раз изучил цифры в дневнике, подсчитывая в уме показатели. Арифметика складывалась не очень-то радостная.

С Брэндоном мы расстались три игровых сессии назад. За это время Стойкость у меня прокачалась еще на три пункта, и здоровья увеличилось на 40 пунктов - до 410. Проклятье снимает у меня 2% хитпойнтов каждые 30 секунд. То есть суммарно около 16 в минуту.

Что я могу этому противопоставить? Противоядия на время останавливают процесс, но хватает их ненадолго - минут на 10-20, в зависимости от качества зелья. Проще использовать алкоголь - он режет эффект примерно на четверть, но он дешевый и поддерживать эффект можно постоянно. Остается урон в 12 хитпойнтов в минуту. Естественная регенерация его не покрывает - она у меня 4 хитпойнта в минуту, и то благодаря второму рангу перка «Живучий». Остается пить лечебные зелья. Дешевые просто ускоряют регенерацию на 2-3 пункта, так что этого хватает впритык. Пару раз в день придется пить и более дорогие - которые мгновенно восстанавливают несколько десятков хитпойнтов.

Но что дальше-то? У меня уже вот-вот должен прокачаться третий ранг перка «Живучий». Его описание я уже посмотрел в подсказке в дневнике. Бонус к регенерации повысится до +5, а бонус к хитпойнтам вырастет с 50 до 120. То есть здоровья у меня будет 480, и яд будет отнимать уже по 20 хитпойнтов в минуту. Такими темпами меня уже скоро не будет спасать ни алкоголь, ни зелья с бонусом к регенерации - урон от проклятья прогрессирует, а средства борьбы с ним остаются прежними.

Мало того - когда я умру, придется воскресать на Святой земле. А значит, на несколько игровых часов отключатся все перки. Стану слабее и уязвимее...

Бабах!

Выстрел, признаться, застал меня врасплох - я вздрогнул и едва не выронил фолиант из рук. Гризли под деревом дернулся и зарычал - как мне почудилось, удивленно.

Бабах!

Второй выстрел заставил его ощутимо пошатнуться.

Бабах!

Я, наконец, увидел вверху по течению знакомую фигуру. Марго неторопливо приближалась, чуть сгорбившись и склонив голову к правому плечу. Винтовка у нее в руках дернулась еще раз, выпуская видимое даже отсюда облачко сизого порохового дыма.

В этот раз, похоже, выдала крит - косолапый, даже толком не успев подняться, рухнул на спину, щедро заливая камни кровью - алой и густой, как кетчуп.